Résumé : Environ la moitié d’un petit groupe de patients atteints de fibromyalgie – un syndrome fréquent provoquant des douleurs chroniques et d’autres symptômes – présentait des lésions des fibres nerveuses cutanées et d’autres signes d’une maladie appelée polyneuropathie à petites fibres (PNPF). Contrairement à la fibromyalgie, la PNPF présente une pathologie évidente et est connue pour être causée par des affections médicales spécifiques, dont certaines peuvent être traitées et parfois guéries.
Environ la moitié d’un petit groupe de patients atteints de fibromyalgie — un syndrome courant qui provoque des douleurs chroniques et d’autres symptômes — présentait des lésions des fibres nerveuses de la peau et d’autres signes d’une maladie appelée polyneuropathie à petites fibres (SFPN).
Contrairement à la fibromyalgie, dont les causes sont inconnues et les traitements efficaces rares, la SFPN est une pathologie bien définie et est connue pour être causée par des affections médicales spécifiques, dont certaines peuvent être traitées et parfois guéries. L’étude menée par des chercheurs du Massachusetts General Hospital (MGH) sera publiée dans la revue PAIN et en ligne.
« Cela fournit certaines des premières preuves objectives d’un mécanisme derrière certains cas de fibromyalgie, et l’identification d’une cause sous-jacente est la première étape vers la recherche de meilleurs traitements », déclare Anne Louise Oaklander, MD, Ph.D., directrice de l’unité des lésions nerveuses du département de neurologie du MGH et auteur correspondant de l’article sur la douleur.
Le terme fibromyalgie décrit un ensemble de symptômes — notamment des douleurs chroniques généralisées, une sensibilité accrue à la pression et de la fatigue — qui toucheraient 1 à 5 % des individus dans les pays occidentaux, plus fréquemment les femmes.
Bien que le diagnostic de fibromyalgie ait été reconnu par les National Institutes of Health et l’American College of Rheumatology, ses fondements biologiques demeurent inconnus. La fibromyalgie partage de nombreux symptômes avec la SFPN, une cause reconnue de douleur chronique généralisée pour laquelle il existe des tests objectifs et reconnus.
Conçue pour étudier les liens possibles entre les deux affections, l’étude actuelle a recruté 27 patients adultes atteints de fibromyalgie et 30 volontaires sains. Les participants ont subi une batterie de tests utilisés pour diagnostiquer la SFPN, notamment des évaluations de la neuropathie basées sur un examen physique et des réponses à un questionnaire, des biopsies cutanées pour évaluer le nombre de fibres nerveuses dans la partie inférieure des jambes, et des tests des fonctions autonomes tels que la fréquence cardiaque, la tension artérielle et la sudation.
Les questionnaires, les examens et les biopsies cutanées ont tous révélé des niveaux significatifs de neuropathie chez les patients atteints de fibromyalgie, mais pas dans le groupe témoin. Sur les 27 patients atteints de fibromyalgie, 13 présentaient une diminution marquée de la densité des fibres nerveuses, des anomalies des tests de la fonction autonome, ou les deux, indiquant la présence d’une neuropathie périphérique.
Les participants qui répondaient aux critères de la SFPN ont également subi des analyses de sang pour les causes connues du trouble, et bien qu’aucun d’entre eux n’ait eu de résultats suggérant un diabète, une cause fréquente de SFPN, deux se sont avérés avoir une infection par le virus de l’hépatite C, qui peut être traitée avec succès, et plus de la moitié présentaient des signes d’un certain type de dysfonctionnement du système immunitaire.
« Jusqu’à présent, on ne connaissait pas précisément les causes de la fibromyalgie, mais nous disposons désormais de données probantes pour certains patients, mais pas pour tous. La fibromyalgie est trop complexe pour qu’une explication universelle soit possible », explique Oaklander, professeur agrégé de neurologie à la Harvard Medical School.
La prochaine étape, qui consiste à confirmer nos résultats par d’autres laboratoires, est déjà en cours. Nous devons également suivre les patients qui ne répondent pas aux critères du SFPN afin de déterminer d’autres causes. Aider ces personnes à obtenir un diagnostic définitif et un meilleur traitement serait une grande réussite.
