On estime que 6 – 10 pour cent des personnes aux États-Unis ont la fibromyalgie. Ce trouble de la douleur chronique affecte des millions d’hommes et de femmes de tous âges et de toutes origines à travers le monde – mais la fibromyalgie est nettement plus fréquente chez les femmes, comme c’est le cas pour d’autres troubles de la douleur, tels que syndrome de l’intestin irritable.
Des études chez les humains et les animaux ont montré que la douleur est ressentie différemment par les mâles et les femelles. En général, les femelles (animales et humaines) sont plus sensibles à la douleur expérimentale, et les femmes ont plus de problèmes cliniques liés à la douleur, y compris l’arthrose, la polyarthrite rhumatoïde et la fibromyalgie.
En outre, des études ont suggéré que les facteurs culturels peuvent également jouer un rôle. Par exemple, on pense généralement que la sensation de douleur est «acceptable» ou même attendue chez les femmes, et qu’une réponse émotionnelle est socialement acceptable. D’un autre côté, les rôles masculins traditionnels dans la société dictent le stoïcisme face à la douleur, qui peut à son tour se traduire par une réponse anxieuse, plutôt que dépressive, à la douleur.
Des études ont montré des différences importantes entre les sexes dans diverses caractéristiques cliniques de la fibromyalgie. Par exemple, les femmes éprouvent beaucoup plus de fatigue, de fatigue matinale, de mal partout, de syndrome du côlon irritable, de symptômes totaux et de symptômes. Les femmes ont aussi généralement beaucoup plus de points sensibles. D’autre part, la sévérité globale de la douleur, la sévérité globale et le fonctionnement physique ne sont pas significativement différents entre les sexes, pas plus que des facteurs psychologiques tels que l’anxiété, le stress et la dépression. Les mécanismes des différences entre les sexes dans la fibromyalgie ne sont pas entièrement compris, mais (comme l’affirme le Dr Mohamed Yunus, un éminent chercheur spécialisé dans la fibromyalgie), ils impliquent probablement une interaction entre la biologie, la psychologie et les facteurs socioculturels.
Alors que les hormones féminines (œstrogène et progestérone) sont principalement pensées en fonction du rôle qu’elles jouent dans la reproduction, elles ont également montré qu’elles ont des effets profonds sur le système nerveux central et, par conséquent, sur la douleur. Cependant, les données sont mitigées quant à ce que ces effets sont en ce qui concerne la douleur, en particulier pour les œstrogènes. En général, l’œstrogène est excitateur du système nerveux central – si bien que certains troubles épileptiques ont une aggravation des symptômes au moment de leurs cycles menstruels où l’œstrogène est le plus élevé, une condition connue sous le nom de «crises cataméniales».
Inversement, la progestérone inhibe l’activité du système nerveux central. L’effet de différents niveaux d’hormones sur la douleur peut alors être analogue à leur effet sur l’humeur: avoir trop d’un ou trop peu de l’autre peut produire un problème. Trop d’œstrogène pourrait entraîner une hyperactivité des nerfs ou des zones cérébrales liées à la douleur, alors qu’une trop faible quantité pourrait empêcher l’activation des zones du cerveau qui font partie du système naturel de contrôle de la douleur. Une partie de notre problème avec la compréhension du rôle des hormones est que la science des effets du genre sur la biologie de la douleur n’en est qu’à ses balbutiements.
Beaucoup de femmes connaissent également des variations dans les niveaux de douleur tout au long de leurs cycles menstruels. Il semble donc probable que les hormones féminines jouent un rôle dans la perception de la douleur. Certaines conditions de douleur varient avec le cycle menstruel, par exemple. Les seuils de douleur sont les plus élevés dans la phase folliculaire (faible œstrogène) et les plus bas dans la phase lutéale (œstrogène élevé). La migraine, par exemple, est une affection plus fréquente chez les femmes, qui s’aggrave pendant le cycle menstruel et améliore la post-ménopause. De même, les migraines s’améliorent souvent pendant la grossesse.
Les données de la récente enquête épidémiologique sponsorisée par la NFA ont montré que 26.5 pour cent des femmes (âge moyen 47.3) n’avait jamais eu d’enfants, comparativement à la moyenne nationale d’environ 18 pour cent des femmes âgées de 40-44 (à la fin de la années portantes). La statistique apparemment plus élevée chez les femmes atteintes de fibromyalgie n’est pas claire. Cela peut être dû aux choix faits à la suite de vivre avec une douleur chronique débilitante, ou bien il peut exister un lien biologique indéterminé.
À l’instar d’autres soi-disant «troubles invisibles», la fibromyalgie pose un défi au-delà de la gestion des symptômes à ceux chez qui elle est diagnostiquée: la lutte pour la crédibilité. Il est trop facile pour ceux qui n’ont pas souffert de la douleur de la fibromyalgie de la rejeter puisqu’elle n’offre aucun signe visible. et il est malheureusement trop facile pour les professionnels de la santé d’écarter les descriptions des symptômes des personnes atteintes de fibromyalgie, car aucun test sanguin, par exemple, ne permet de déterminer si une personne en est atteinte. Un article récent du New York Times a mis en avant ce défi avec son titre même: «Drug Approved. La maladie est-elle réelle? ”(Jan. 14, 2008).
Heureusement, les résultats de la recherche démontrent que la fibromyalgie est trop réelle – et la preuve est facile même pour les mécréants les plus intransigeants. Les IRM montrent des différences dans le cerveau des personnes atteintes de fibromyalgie par rapport au cerveau des personnes qui ne souffrent pas de la douleur chronique, par exemple.
La sensibilisation à la fibromyalgie a considérablement augmenté dans le grand public, les médias et la communauté médicale au cours des dernières années 10, mais il reste beaucoup de travail à faire.
Ceux qui ont été diagnostiqués avec la fibromyalgie peuvent faire leur part en éduquant leurs amis, famille, collègues et superviseurs au sujet de ce trouble de la douleur chronique, les millions d’Américains qu’il impacte, les symptômes qu’ils s’efforcent de gérer, et ce qu’ils exigent de la façon de le soutien de leurs proches.
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Parmi le grand nombre de personnes diagnostiquées avec la fibromyalgie, les femmes développent le plus souvent la condition que les hommes. Plusieurs études de recherche ont été menées pour tenter de mieux comprendre cette maladie douloureuse. Diverses études ont conclu que les femmes perçoivent les symptômes de la douleur différemment des hommes, ce qui les rend plus susceptibles de développer la fibromyalgie.
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